财务管理工作是近代社会化大生产的产物。在作坊、工场手工业生产方式下，财务 活动比较简单，财务管理工作与会计工作是结合在一起进行的。产业革命后，特别是19世纪末托拉斯出现以后，企业的财务活动随之复杂化，制定投资方案、筹集经营资金、对外提供财务信息，并对利润进行分配，就构成企业经营管理中一项独立的职能：筹措、使用和分配资金。单独履行这一职能的工作即为财务管理工作。早期的财务管理以集资为主要内容。经过20世纪30年代资本主义经济大危机，西方企业经营者看到了只重视筹措资金管理的严重缺陷，在财务管理中采取了许多对资金使用加强日常监督和日常控制的措施，财务管理发展到以监督为核心。第二次世界大战以后，随着市场经济的发展和竞争的加剧，资本主义企业的财务管理工作又逐步转向以事前控制为主，在企业管理中形成较完整的财务控制系统。与上述发展过程相适应，财务管理学也经历了以集资、财务监督和全面财务控制为主要研究内容的三个不同的发展阶段。

1994年被《商业周刊》评为全美商学院12个顶级教授之一的AswathDamodaran(2001)在其《公司财务：理论与实务》一书中前后一贯的表述是：公司财务的研究对象是公司所制定的具有财务意义的所有决策。这些决策可分为三大部分：与资源分配有关的决策(投资决策)、与项目筹资有关的决策(资本结构决策);与制定再投资或退出经营现金额度有关的决策(股利决策)。Brigham和Ehrhardt(2005)在《财务管理：理论与实践》一书提出，大部分财务管理知识围绕三个问题展开：(1)一个特定公司的股票价值通过什么因素产生;(2)管理者如何选择增加公司价值的决策;(3)管理者如何保证公司在执行这些计划的时候不出现资金匮乏。Ross(2002)等人在《公司理财基础》一书中认为，财务经理必须关注三类基本问题：第一个问题着眼于企业的长期投资(资本预算);第二个问题着眼于企业对支持其长期投资需要的长期筹资的获取和管理方式(资本结构);第三个问题着眼于对客户收款和向供应商付款等日常财务活动的管理(营运资本管理)。若进一步考察这三本及其他财务管理类教科书的内容安排，就会发现西方学者对财务管理学框架的认识还是大同小异的，即：一个目标函数、四个模块的内容和一个财务管理工具箱组成。其中，一个目标是公司价值最大化;四个模块的内容包括投资决策、融资决策(或资本结构)、股利决策和营运资本管理;财务管理工具箱里有四把工具，即会计报表与比率、现值、风险收益模型和期权定价模型。

任何学科都是建构在一系列假设基础之上的。Damodaran教授曾将建构财务管理学的基础性假设归纳为四组，即经理与股东目标函数一致性假设、债权人利益得到完全保护假设、市场有效性假设和社会成本为零假设。尽管Damodaran教授认为这些基本假设还远离“现实世界”并已受到来自很多方面的严厉批评，也尽管他试图想寻找一种新的目标函数和理论体系来解决“现实世界”中所存在的活生生的这样或那样的财务冲突，诸如经理与股东的冲突、股东与债权人的冲突、公司与社会的冲突等，但迄今为止仍没有找到完全解决问题的方法，这些假设仍是构建现代西方财务管理学理论和方法体系的基本前提。