16世纪﹐由于新航路发现後海外贸易发达﹐英国国力逐渐充实﹐民族主义高涨﹐1588年一举击败大陆强国西班牙派来入侵的“无敌舰队”。文化上也出现了一个活动频繁﹑佳作竞出的文艺复兴局面。

　　一如在14世纪的意大利﹐文艺复兴在英国是以重新发现希腊﹑罗马的古典文化开始的。大学里恢复了古希腊语的教学﹐接著出现了规模宏大的翻译活动﹐众多的学者﹑作家将古代希腊﹑罗马和近代意﹑法等国的学术和文学名著译成了早期近代英语。哲学家﹑教育家﹑历史家﹑政治家﹑宗教人士纷纷从事著述﹐用不同方式表达了人文主义思想﹐其中有托马斯‧莫尔用拉丁文写的《乌托邦》(1516)。这部作品借一个旅行者谈海外见闻的方式﹐描绘了一个没有私有制和宗教压迫而崇尚学术的理想社会﹐而对为了能多产羊毛而大规模圈地﹑迫使贫苦农民流离失所的“羊吃人”的现实英国作了有力的谴责。

　　诗歌创作空前活跃﹐大批诗集出版﹐开一时风气的重要诗选也陆续问世﹐其中《杂集》(1557)发表了华埃特和萨里两人对于意大利十四行诗的仿作﹐使这一诗体在英国生根。到了90年代﹐锡德尼等著名诗人都出版了十四行诗集﹐虽然仍以歌颂爱情为主﹐却能突破旧格局而注入新内容。比十四行更重要的还有其他诗体﹐或抒情﹐或叙事﹐或讽刺﹐或探讨哲理﹐都有出色的代表作家﹐而成就最大的则数斯宾塞。他的主要作品《仙后》(1590～1596)规模宏大﹐内容丰富﹐利用中古骑士传奇的体裁﹐以寓言为主要手法﹐在精神上却反对天主教而歌颂作为英国民族象征的伊丽莎白女王﹐传达了正在兴起的清教主义的严峻的道德观﹐并且出之以优美而多变的韵文﹐使得斯宾塞不仅独步当时诗坛﹐而且成为後世讲究诗艺的作家所仰慕的“诗人的诗人”。

　　诗歌的成就还包括无韵体诗在剧本里的成功运用。诗同剧的结合产生了这一时期文学最骄傲的成果﹕诗剧。从16世纪80年代起﹐诗剧作者们摆脱了中古神秘剧﹑奇迹剧﹑道德剧的宗教色彩和粗糙技巧﹐建立了一种生气勃勃的新戏剧﹐敏锐﹑强烈地表达了时代精神﹐在艺术上作了多方面的大胆创新。第一个成功地使无韵体诗变成戏剧媒介的是马洛。他用“壮丽的诗句”写壮丽的人物﹐如《帖木儿》(1590)中的中亚大帝国的创立者和《浮士德博士的悲剧》(1604)中的追求无限知识的德国博士﹐同时又在《爱德华二世》(1594)里将一个国王的遭遇写成了英国第一个历史剧。马洛早死﹐但是诗剧继续成长﹐经过基德﹑格林﹑查普曼﹑德克﹑米德尔顿﹑马斯顿﹑海伍德等人的创作实践﹐题材扩大﹐技巧更趋成熟﹐至莎士比亚而集大成。

　　莎士比亚是演员和剧作家﹐一生写了37部剧本。他博采众长而又自有创造﹐在历史剧﹑喜剧﹑悲剧﹑传奇剧各方面都写出了杰作。他的 9个历史剧包括了从约翰王到亨利五世(亦即从13世纪初到15世纪末)之间连续300年的英国历史﹐场面之大实属空前﹐而作者也写得波澜壮阔﹐反封建﹑反内战﹐热情地歌颂了民族国家的形成。他的喜剧活泼多趣﹐有浓厚的生活气息﹐其中《仲夏夜之梦》(1596)和《皆大欢喜》(1600)又充满浪漫诗情﹐令人神驰﹔《威尼斯商人》(1597)用生动的法庭对抗的场景提出了海外贸易和犹太人放高利贷等经济问题﹔而结构完整﹑语言锋利则又数揭露清教徒虚伪的《第十二夜》(1601)。他写悲剧的天才首先见于《罗密欧与朱丽叶》(1595)﹐这个歌颂自由恋爱的剧本象朝露一样新鲜﹐而一对纯真青年的死又对封建门第的残酷作了有力的控诉﹐为後来的西欧乃至世界的文学艺术提供了又一个有长远吸引力的主题。1600年以後﹐他的思想更深刻﹐技巧也更老练﹐创作了一系列卓越的悲剧﹐其中《哈姆雷特》(1601)写一个年轻的人文主义者面对邪恶势力﹐在怀疑﹑犹豫之后终于为“重整乾坤”而献出生命﹔《奥瑟罗》(1604)写一个威尼斯的黑人大将虽然武功盖世﹐却仍然受到邪恶势力的捉弄﹐以至亲手杀了无辜的爱妻﹔《李尔王》(1606)写一个国王在老年做了极不合情理的事﹐因此也受到极不合情理的对待﹐终于流落在民间﹐而在这过程中反而悟到了真理﹔《麦克白》(1606)则深入探索了野心的毁灭性﹐在充满迷信和恐怖的气氛里﹐作者却让他笔下的罪人不时剖析内心﹐沉思和反省给了这个悲剧以更大的深度。这一时期的作品标志着莎士比亚达到了他的戏剧艺术的顶点。以後他转入传奇剧的写作﹐以宽恕和解为主题﹐其中《暴风雨》(1611)仍是有魅力的佳作。