沙漠地区完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜，有些沙漠是盐滩，完全没有草木，一般是风成地貌，沙漠生态系统主要分布在亚热带和温带极端干燥少雨的地区，在北半球形成一条明显的荒漠地带，我国的荒漠分布于西北和内蒙古地区，南半球的智利、澳大利亚和南非也有分布。

沙漠分布

沙漠地区为极端大陆性气候，年降水量大都在250毫米以下，部分沙漠甚至多年没有降水记录。且降水变率很大，蒸发量远大于降水量。由于砂质土地的比热容较低，温度变化剧烈，尤以日温差最大。并多有风沙与尘暴出现。土壤中营养物质比较贫乏。

严酷的自然条件限制了许多植物的生存，只有为数不多的超旱生半乔木、半灌木、小半灌木和灌木或肉质的仙人掌类植物稀疏地分布。所以群落的植物种类贫乏、结构简单、覆盖度低，有些地面完全裸露。

由于食物资源比较单调和贫乏，动物的种类不多，数量也少。常见的有昆虫、蜥蜴、啮齿类和某些鸟类。许多动物具有高度适应干旱环境的特征，如夏眠、夜间活动、长期不饮水、不具汗腺和排放高浓度的尿液等。

干旱的限制使荒漠生态系统的生产力都很低。对于温带荒漠来说，除干旱缺水外，低温也是一个重要的限制因素。因此，植物的生长仅限制在一个短促的时期里，就在这相对有利的时期里生产力也常小于0.5克/米2·天，为地球上各类生态系统中生产力最低者之一。然而由于荒漠地区年日照比较高，生长季热量充足，在有条件的地方，当加以施肥与灌溉，荒漠可以成为局部高产的环境。

荒漠环境严酷、生物种类多样性低、群落结构简单、自动调节能力差，所以荒漠是个脆弱的生态系统，在改造利用时应当慎重。

成因

所渭沙漠化，即植被破坏之后，地面失去覆盖，沙漠在干旱气候和大风作用下，绿色原野逐步变成类似沙漠景观的过程。土地沙漠化主要出现在干旱和半干旱区，形成沙漠的关键因素是气候，但是在沙漠的边缘地带，原生植被可能是草地，由于人为原因沙化了，这些人为的因素主要有以下几个方面：

(一)不合理的农垦。无论在沙漠地区或原生草原地区，一经开垦，土地即行沙化。在1958到1962年间，片面地理解大办农业，在牧区、半农牧区及农区不加选择，乱加开荒，1966-1973年，又片面地强调以粮为纲，说什么“牧民不吃亏心粮”，于是在牧区出现了滥垦草场的现象，致使草场沙化急剧发展。由于风蚀严重，沙荒地区开垦后，最初l-2年单产尚可维持二三十千克，以后连种籽都难以收回，只有弃耕，加开一片新地，这样导致“开荒一亩，沙化三亩”。据统计，仅鄂尔多斯地区开垦面积就达120万公顷，造成120万公顷草场不同程度地沙化。

(二)过度放牧。由于牲畜过多，草原产草量供应不足，使很多优质草种长不到结沙漠种或种子成熟就吃掉了。另外，像占牲畜总数一半以上的山羊，行动很快，善于剥食沙生灌木茎皮，刨食草根，再加上践踏，使草原产草量越来越少，形成沙化土地，造成恶性循环。

(三)不合理的樵采。从历史上来讲，樵采是造成我国灌溉绿洲和旱地农业区流沙形成的重要因素之一。以伊克昭盟为例，据估计五口之家年需烧柴700多千克，若采油蒿则每户需5000千克，约相当于3公顷多固定、半固定沙丘所产大部或全部油蒿。据统计，伊克昭盟仅樵采一项而使巴拉草场沙化的面积达20万公顷。

气候

沙漠地区，气候干燥，雨量稀少，年降水量在250毫米以下，有些沙漠地区的年降水量更少至10毫米以下(如中国新彊的塔克拉玛干沙漠)，但是偶然也有突然而来的大雨。沙漠地区的蒸发量很大，远远超过当地的降水量;空气的湿度偏低，相对湿度可低至 5% 。

气候变化颇大，平均年温差一般超过摄氏30度;绝对温度的差异，更往往在50度以上;日温差变化极为显著，夏秋午间近地表温度可达60度至80度，夜间却可降至10度以下。沙漠地区经常晴空，万里无云，风力强劲，最大风力可达飓风程度。热带沙漠成因：主要受到副热带高压笼罩，空气多下沉增温，抑止地表对流作用，难以致雨。若为高山阻隔、位处内陆、或热带西岸，均可以形成荒漠。例如澳洲大陆内部的沙漠，就是因为海风抵达时，已散失所有水其而形成的。有时，山的背风面也会形成沙漠。地面物质荒漠并非全是沙质地面，更常见为叠石地面或岩质地面;地面尚有湖和绿洲。